Il était une fois un homme
parti à la recherche de l'âge réel de la Terre.
Dans sa quête pour le découvrir, il est tombé sur une grave menace.
Une belle journée de printemps à Pasadena, en Californie, en 1966.
Les affaires vont bien, la vie est belle.
Sauf pour un homme,
un géochimiste nommé Clair Patterson, surnommé Pat.
Il sait que tous ceux qui l'entourent sont menacés par un danger invisible.
Et il est décidé à l'enrayer, quel que soit le coût.
On ne peut raconter l'histoire de Pat Patterson sans remonter loin
jusqu'au temps avant que notre Terre, notre foyer, n'apparaisse
lorsque les étoiles ont produit sa substance.
Du fer pour le noyau en fusion de la planète.
De l'oxygène pour les pierres, pour l'eau et pour l'air.
Du carbone pour les diamants et pour la vie.
Une étoile naît ; la nôtre.
Les premiers millions d'années, tout allait,
alors que la poussière se ramassait en objets de plus en plus gros.
Mais une fois ceux-ci assez massifs pour avoir la gravité nécessaire,
ils ont commencé à s'attirer l'un l'autre dans des orbites croisées.
Notre monde avait l'air de ceci à ses débuts.
La surface de la Terre n'a pu survivre intacte
de ce temps-là à aujourd'hui.
Sa naissance et les traces de ses premières années effacées,
comment pourrait-on espérer savoir, avec quelque certitude, l'âge réel de notre monde ?
On s'est posé la question depuis l'Antiquité.
En 1650, l'archevêque James Ussher d'Irlande a fait un calcul
qui semblait résoudre la question.
Comme les gens de son époque et de son milieu,
il acceptait le récit biblique de la création comme une autorité.
Mais la Bible ne donne pas les dates exactes,
alors Ussher a cherché un événement dans l'Ancien Testament
qui correspondrait à une date historique connue.
Il l'a trouvé dans le deuxième livre des Rois,
la mort du roi babylonien Nabuchodonosor en 562 av. J.-C.
Ussher a additionné les générations de prophètes et de patriarches,
les 139 "engendra" de l'Ancien Testament
entre Adam et l'époque de Nabuchodonosor
et a découvert que le monde a commencé le 22 octobre de l'an 4004 av. J.-C.
à 18 h.
C'était un samedi.
La chronologie de l'archevêque Ussher a été acceptée par l'Occident
jusqu'à ce qu'on se tourne vers un autre livre pour trouver l'âge de la Terre,
celui inscrit dans la pierre elle-même.
La plupart des strates de roche du Grand Canyon
sont faites de sédiments
déposés par fines couches à une époque où cette partie du monde était un océan.
Sur des millénaires, ils se sont comprimés en pierre
sous le poids des strates subséquentes, les plus vieilles étant au fond.
Prenez une strate. N'importe laquelle.
Pourquoi pas celle-là ?
Autrefois, il y a dû avoir de l'eau peu profonde ici.
Au Précambrien, il y a environ un milliard d'années,
il n'y avait qu'une sorte de vie.
Ces bactéries bleu-vert
s'occupaient à capter la lumière et à faire de l'oxygène.
Pour elles, c'était un déchet,
mais pour les animaux qui allaient venir, dont nous, c'était le souffle de la vie.
Choisissez une autre strate.
Pourquoi pas celle-là ?
Elle s'appelle le schiste de Bright Angel.
Elle s'est formée il y a à peu près 530 millions d'années.
Ces traces ont été laissées il y a 260 millions d'années.
Vous voulez savoir l'âge de la Terre ?
Déterminez le temps qu'il a fallu pour créer chaque strate
et au lieu de compter les "engendra", comptez les strates.
Facile, non ?
Il y a juste un problème.
Nous savons, ayant observé ce processus...
Qui se produit encore de nos jours dans les lacs et océans.
que les sédiments se déposent à des vitesses très différentes.
Ça se produit normalement très lentement, environ 30 cm par millénaire.
Mais en cas d'inondation catastrophique, ça peut aller plus vite,
jusqu'à 30 cm en quelques jours.
Bien des géologues ont tenté ainsi de calculer l'âge de la Terre.
Ils ont utilisé le Grand Canyon et d'autres séquences sédimentaires.
Mais leurs réponses varient trop pour servir.
N'importe où entre 3 millions et 15 milliards d'années.
La méthode avait d'autres problèmes.
Même les strates les plus profondes ne sont pas les plus vieux objets sur Terre.
Car même les roches n'ont pu survivre à la violente enfance de la Terre.
Dans l'espace, c'est une autre histoire.
Y a-t-il des souvenirs qui datent de la naissance de la Terre,
des objets qui pourraient nous révéler son âge réel ?
Je connais un endroit où les briques et le mortier en trop
après la création du système solaire peuvent se trouver.
Ça se trouve entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Voici la matière de la Terre nouveau-née, à la dérive et préservée au froid,
inchangée depuis cette époque.
Il y a environ un million d'années,
un gros astéroïde s'est adonné à en accrocher un plus petit,
l'envoyant sur une nouvelle trajectoire
en route pour une collision qui a eu lieu une nuit, il y a 50 000 ans.
Ça a dû briser le silence du Grand Canyon en passant au-dessus...
pour créer ce cratère...
en un endroit qu'on appelle maintenant l'Arizona.
Des fragments de l'astéroïde de fer qui a formé ce cratère ont survécu intacts.
Si nous savions quand ce fer fut forgé,
nous saurions l'âge du système solaire, y compris la Terre.
Mais comment le saurait-on ?
Prenez une roche. N'importe laquelle.
Pourquoi pas celle-ci ?
Des atomes de cette roche pourraient être radioactifs
et donc se désintégrer spontanément pour devenir d'autres éléments.
Un atome d'uranium devient d'abord un atome de thorium.
En moyenne, ça prend quelques milliards d'années.
Le thorium est bien moins stable.
En moins d'un mois, il devient du protactinium.
Une minute après, le protactinium devient autre chose.
L'atome subit dix autres transmutations nucléaires
jusqu'au dernier arrêt de la chaîne de la décroissance,
un atome de plomb stable.
Et plomb il restera pour l'éternité.
Au 20e siècle, il y a eu un gros effort des dizaines d'années durant
pour mesurer le temps que met un élément radioactif
à se transmuter en un autre élément.
Les physiciens ont découvert que les atomes instables décroissent
à un rythme constant.
Le noyau d'un atome est une espèce de sanctuaire
immunisé contre les chocs et les renversements de l'environnement.
Frappez-le avec un marteau.
Faites-le bouillir dans l'huile.
Vaporisez-le.
L'horloge nucléaire continue son train, selon un standard absolu du temps
qui ignore le soleil et les étoiles.
Quel meilleur moyen de trouver l'âge de la Terre
qu'avec un atome d'uranium ?
Si vous saviez la quantité d'uranium d'une roche devenue du plomb,
vous pourriez calculer le temps qui s'est écoulé depuis la formation de la roche.
Mais il y a un problème.
Uranium et plomb
Les roches terrestres présentes à sa naissance n'existent plus.
Elles ont été broyées, fondues, refaites.
Il y a un moyen de calculer la quantité de plomb présente au début.
C'est un cadeau du ciel : les météorites.
Celle-ci, un fragment de celle qui a créé ce cratère géant, était idéale.
La quantité de plomb à l'intérieur est la même qu'au moment de la formation de la Terre.
Comme on connaît le rythme de la décroissance de l'uranium,
ça nous donnerait l'âge de la météorite, créée en même temps que la Terre.
Tout ce qu'il fallait, c'était mesurer la quantité de plomb.
Facile, non ?
Un chercheur nommé Harrison Brown, de l'Université de Chicago,
a compris ceci pour la première fois en 1947.
Il a choisi un jeune étudiant diplômé, Clair Patterson, pour faire le travail.
Patterson ne pouvait pas savoir que cette tâche
allait changer sa vie
et la nôtre.
Ce qui semblait une simple recherche scientifique est devenu bien plus.
Magnolia LAIT IRRADIÉ
Oh, la pauvre.
Clair Patterson, fils d'un facteur de l'Iowa,
était rebelle de nature et pas très bon à l'école.
Mais c'était un scientifique-né.
Un géologue appelé Harrison Brown a donné à Patterson
ce qui semblait être une tâche scientifique assez simple.
D'abord, Pat... Je peux vous appeler Pat ?
Vous n'êtes pas géologue. Vous ne sauriez pas distinguer le granite du feldspath.
Mais on me dit que vous connaissez la spectrométrie de masse, Pat.
Bon. Marié, Pat ?
Oui, Laurie. C'est une chimiste, elle aussi.
On a travaillé sur le Projet Manhattan à Oak Ridge.
Parfait, voici la première chose à savoir.
Il existe de petits cristaux appelés zircons.
Très petits, taille d'une tête d'épingle, denses comme tout, durs.
Rien n'y entre ou n'en sort, et on parle pendant des milliards d'années.
On sait l'âge de ces grains,
car on a daté les pierres d'où ils proviennent.
Chaque petit zircon ne contient que quelques parties par million d'uranium
et cet uranium se décompose en quantités encore plus infimes de plomb.
Trouvez comment mesurer ce plomb, et vous saurez le faire pour une météorite.
Vous pensez pouvoir faire ça, Pat ?
Oui. Je ne vois pas pourquoi pas.
Bon, car lorsque vous le ferez, vous serez le premier homme à savoir l'âge de la Terre.
Et vous serez célèbre.
Vous verrez, ça va être facile.
Du gâteau.
CRISTAUX DE ZIRCON
Tandis que Patterson mesurait le plomb dans les grains de zircon,
un autre étudiant, George Tilton,
mesurait la quantité d'uranium dans ces mêmes grains.
Tout ce que Patterson devait faire était de mesurer le plomb avec la même précision.
Tout à toi, Pat. Je l'ai mesuré six fois.
Même résultat : 3,2 parties par million.
Oui, bien fait, George. Merci.
Les résultats de Tilton étaient toujours les mêmes.
Mais les résultats de Patterson pour le plomb dans ces grains étaient très incohérents.
Ça n'avait aucun sens.
Le laboratoire a-t-il pu être contaminé par des expériences passées avec du plomb ?
Peut-être la quantité naturellement élevée de plomb du milieu
interférait-elle avec les résultats.
Patterson a fait ce qu'il pouvait pour éliminer tout le plomb du laboratoire.
QUELQUES MOIS PLUS TARD
Il y avait toujours cent fois trop de plomb.
Il y travaillait depuis plus de deux ans.
Du gâteau, mon cul.
ULTRA PROPRE
Entrée interdite
Patterson a réalisé qu'il devrait faire bouillir ses contenants et outils dans l'acide
et purifier ses produits chimiques pour diminuer la quantité de plomb dans son labo.
- Je suis nouveau ici. - Non !
Où sont les toilettes des hommes ?
Merde.
Institut de technologie de Californie
Les stérilisations obsessionnelles de Patterson n'avaient toujours pas résolu le problème.
Il allait devoir créer son propre labo et le bâtir de zéro.
L'occasion s'est présentée quand Harrison Brown est allé
à l'Institut de technologie de Californie à Pasadena et y a invité Patterson.
ENTRÉE INTERDITE
ATTENTION ! MILIEU STÉRILE
ENTRÉE INTERDITE ZONE CONTRÔLÉE
PERSONNEL AUTORISÉ SEULEMENT
OK, Tom, ça suffit. On peut entrer dans le sas, maintenant.
Patterson y travaillait depuis six ans,
poursuivant sans relâche et éliminant toute trace de plomb
qui compromettait ses instruments.
Il avait créé la première salle ultra blanche du monde.
Il a finalement pu mesurer la quantité de plomb dans la roche.
Une de celles dont on avait établi l'âge.
Patterson était enfin prêt à s'attaquer à la météorite de fer
pour trouver l'âge réel de la Terre.
Il a apporté ses spécimens de météorite au Laboratoire national Argonne,
là où le spectromètre de masse le plus précis du monde
venait d'être mis en service.
Doc, ça ne peut pas attendre à demain ?
OK, petit bonhomme, on va devoir te vaporiser.
Un spectromètre de masse utilise des aimants
pour séparer les éléments dans un échantillon,
afin que chaque élément puisse être quantifié.
Ceci fournirait le dernier morceau du casse-tête de l'âge réel de la Terre.
Maintenant, je vais t'ioniser.
Ça sonne pire que c'est.
Qu'est-ce qu'un électron entre amis, hein ?
Après avoir protégé l'échantillon contre une contamination au plomb,
Patterson était enfin prêt à mesurer la quantité de plomb et d'uranium dans l'échantillon
pour calculer le nombre d'années depuis sa formation.
L'âge réel de la Terre.
Merci à tous les scientifiques qui sont venus avant.
Merci à vous, géologues.
Merci, Charles Lyell.
Merci, Michael Faraday.
J. J. Thomson.
Ernest Rutherford.
Et merci, Harrison Brown.
Le monde a 4,5 milliards d'années.
On l'a fait.
Maman ? Maman ?
Patterson voulait que sa mère soit la première
à savoir ce qu'il avait lutté des années durant pour découvrir.
L'âge réel de la Terre.
Sa récompense pour cette découverte ?
Un monde de problèmes.
Il l'ignorait, mais il se dirigeait tout droit
contre certains des gens les plus puissants de la planète.
Pour les Romains,
la majestueuse Saturne, avec son anneau, n'était pas un endroit, mais un roi-dieu,
fils du mariage du Ciel et de la Terre ; le dieu du plomb.
Ces colonnes sont tout ce qui reste du plus vieux temple du forum romain
consacré à Saturne, il y a plus de 2 500 ans.
C'était aussi la trésorerie romaine et son bureau des poids et mesures.
Ce soir, ce sont les Saturnales, les délirantes fêtes de décembre en l'honneur de Saturne
et la vie normale sera complètement renversée.
Les maîtres serviront les esclaves,
ni guerre ni exécution ne sera permise, et on échangera des cadeaux.
Dans quelques siècles,
lorsque les pères de l'Église voudront attirer des païens,
ils transformeront les Saturnales en Noël
en faisant la plus récente des fêtes du solstice d'hiver à être mise à un autre emploi.
Cette monumentale statue de Saturne
ressemblait peut-être à ceci lors de la nuit des Saturnales.
Dans la Rome antique, ce dieu avait un autre visage, plus sombre.
Cet autre Saturne est froid et maussade, une goule amorphe,
sujet à d'irrationnels accès de fureur.
Il a commis un acte de violence indicible envers son père
et a dévoré ses propres enfants.
De toutes les planètes visibles à l'œil nu aux anciens, Saturne est la plus lente,
ce qui explique peut-être pourquoi ils ont donné à la planète le nom du dieu du plomb.
On ne peut nier que les aspects négatifs de la personnalité de Saturne
reflètent ce qu'on sait depuis toujours des symptômes de l'empoisonnement au plomb.
Une chose sur les Romains.
Même s'ils savaient que le contact du plomb empoisonnait les gens,
les rendait stériles et fous, de quel métal faisaient-ils les tuyaux
qui conduisaient l'eau de leurs légendaires aqueducs ?
Voici un indice.
Le mot "plomberie" vient du mot latin qui veut dire plomb, "plumbum".
De quel métal revêtaient-ils leurs fameux bains ?
Et comment adoucissaient-ils leurs vins trop aigres ?
De quoi revêtaient-ils leurs cuves et leurs pots de cuisson ?
Certains historiens croient que la surutilisation du plomb
était une cause majeure du déclin et de la chute de l'Empire romain.
Pourquoi continuaient-ils d'utiliser le plomb longtemps après avoir découvert sa toxicité ?
Il était bon marché, très malléable et facile à travailler.
Et ceux qui y étaient exposés aux niveaux mortels,
les mineurs et ceux qui le raffinaient, étaient considérés comme remplaçables.
Leur vie n'importait pas ; c'était des esclaves.
Le plomb terrestre commence à une bonne distance des êtres vivants,
loin sous la surface.
Mais il y a environ 8 500 ans, l'humain a commencé à découvrir
comment creuser la terre et extraire le minerai du roc.
Quand cette villa était toute neuve, il y a quelques milliers d'années,
les Romains produisaient 80 000 tonnes de plomb par année.
Pourquoi le plomb est-il si toxique pour nous ?
C'est parce que lorsqu'il entre dans notre corps, il imite d'autres métaux, comme le zinc, le fer,
ceux dont nos cellules ont besoin pour grandir et proliférer.
Les enzymes cellulaires sont trompées par la mascarade du plomb et la danse commence.
C'est une danse mortelle ; le plomb est incapable de remplir les fonctions cellulaires.
Le plomb bloque aussi les neurotransmetteurs, le réseau de communication entre les cellules.
Il interfère avec les récepteurs moléculaires essentiels à la mémoire et à l'apprentissage.
C'est particulièrement néfaste pour les enfants, mais le plomb n'épargne personne.
Au début du 20e siècle,
les fabricants de peinture au plomb ont engagé l'industrie publicitaire...
LA FÊTE DE PLOMB DU HOLLANDAIS Un livre de peinture pour filles et garçons
pour persuader les gens que le plomb était bon pour les enfants.
Un petit soldat de plomb a dit au Hollandais :
"On a de bons amis qui contiennent tous du plomb.
Pourquoi ne pas faire une fête pour rencontrer
les autres membres de la grande famille du plomb ?"
La première arrivée était l'ampoule électrique.
Elle a dit : "Je suis très brillant. J'éclaire la nuit.
Je brille en grande partie grâce à ma tête de verre
qui émet bien plus de lumière, car elle est faite en plomb."
Deux caoutchoucs ont pris le Hollandais par le bras.
Ils ont dit : "Nous sommes des protecteurs qui te gardent au sec.
Quand on nous a fondus, le fabricant nous a dit
qu'on est forts, résistants et vifs, car on contient du plomb."
Mais la production de plomb n'a pas décollé avant les années 1920,
lorsque le chimiste Thomas Midgley et l'inventeur Charles Kettering de General Motors
ont trouvé que le tétraéthylplomb pouvait être vendu comme antichoc dans l'essence.
Ils ont formé une nouvelle société appelée Ethyl Corporation.
Le Département de la guerre des É.-U. avait envisagé de l'utiliser comme gaz empoisonné.
Contrairement au plomb en peinture, le tétraéthylplomb est soluble dans le gras.
Une demi-tasse sur la peau pourrait vous tuer.
Les fabricants ont calculé pouvoir en vendre 60 millions de tonnes en un an.
Deux morts, trois délirants à cause de gaz mystérieux
Le problème est que des ouvriers qui traitaient ça
au Delaware et au New Jersey
viraient fou, hallucinaient...
QUATRE MORTS DUES AU GAZ QUI REND FOU
sautaient par les fenêtres.
Ils sont morts en hurlant.
C'était une vente qui demanderait plus que des ampoules dansantes.
Il fallait un scientifique qui allait calmer les peurs du public et redorer le blason du plomb.
Ils ont trouvé le bon homme pour le boulot.
C'était une des premières fois que l'autorité de la science servait
pour camoufler une menace à la santé publique et à l'environnement.
Robert Kehoe, un jeune médecin de Cincinnati, a été engagé par GM.
Il a semé des doutes scientifiques dans l'esprit du public à propos des dangers du plomb.
Le plomb se retrouve dans l'environnement naturel, a-t-il dit.
Il y a peut-être quelque danger pour les gens qui travaillent le plomb.
Mais l'idéal est une autorégulation de l'industrie.
Et il n'y avait aucune preuve que le plomb posait un danger au consommateur.
Pendant des années, personne ne l'a remis en cause.
Jusqu'à ce que Clair Patterson aille à la recherche de l'âge de la Terre.
La recherche de Clair Patterson sur l'âge de la Terre
en a fait l'expert mondial de la détection de traces minimes de plomb.
Comme tout le monde de l'époque, il présumait que la prévalence du plomb était naturelle.
En vrai scientifique, il s'est mis à découvrir tout ce qu'il pouvait
sur la circulation du plomb dans l'environnement.
Avec une bourse de l'Institut américain du pétrole,
il a mesuré les concentrations de plomb des eaux en profondeur et en surface.
Une fois de plus, Patterson a trouvé que ses résultats initiaux n'avaient aucun sens.
Il n'y avait que des concentrations minuscules de plomb en eau profonde.
Mais en eau peu profonde et en surface,
les niveaux de plomb étaient des centaines de fois supérieures.
Dans l'océan, le mélange des eaux profondes et de surface prend des siècles.
Cela indiqua à Patterson que la grande quantité de plomb à la surface s'était produite récemment.
Sinon, il aurait été distribué plus également.
Avec la quantité de plomb en eau peu profonde
et sachant le temps requis pour le mélange avec les strates profondes,
il a pu estimer le taux de contamination à la surface.
Patterson s'est demandé
ce qui pouvait fournir du plomb aux océans du monde à ce rythme.
OCÉAN PACIFIQUE no 738
D'où vient tout ce plomb ?
Je crois le savoir.
C'est de l'essence au plomb.
Alors on a un problème, Pat, car c'est aussi de là que vient le financement.
Mais Patterson refusa de se soumettre.
CONCENTRATIONS DE PLOMB
DANS DES OCÉANS ET DANS LA NEIGE
Il s'est mis au travail pour publier un article scientifique
qui s'attaquerait à l'essence au plomb.
COMPTAGE ET MESURE MICROSCOPIQUE
Lorsqu'il a soumis son article à la prestigieuse revue Nature,
Patterson a mis son nom en second.
Il le faisait souvent avec ses étudiants, pour aider leur réputation.
Il a évité les projecteurs et les privilèges qui viennent avec sa vie durant.
Trois jours après publication,
la réaction a commencé.
Bonjour, Dr Patterson.
- Enchanté. - Très impressionné par votre travail.
Votre travail nous est d'un grand intérêt, dans les industries du pétrole et de la chimie.
Ça n'aurait pas été possible sans votre financement.
Exactement.
Et on aimerait faire bien plus pour vous.
Je pensais mesurer le plomb dans la glace polaire
pour voir si ça correspond à ce qu'il y a dans l'océan.
Le plomb ? Mais vous l'avez déjà fait.
Nous pensons qu'il est temps que vous passiez à d'autres éléments.
En fait, Dr Patterson, la possibilité de soutien financier dans toute autre ligne de recherche
est essentiellement illimitée.
Le plomb est une neurotoxine.
Lorsque vous expédiez le tétraéthylplomb de l'usine, avant le mélange à l'essence,
c'est traité comme une arme chimique. Il y a une raison à ça.
Où croyez-vous que va ce plomb quand il quitte le tuyau d'échappement ?
Pensez à ce que ça nous fait à nous et à nos enfants.
Le Dr Kehoe a montré que le niveau de plomb dans l'environnement
est aussi naturel que la neige en décembre.
Alors pourquoi n'en trouve-t-on pas en eau profonde ?
Laissez-moi vous montrer.
Merci pour votre temps.
Vous allez continuer à verser des tonnes de poison dans l'air qu'on respire ?
Si ma recherche ne vous fait pas arrêter, celle d'un chercheur à venir le fera.
Le financement pétrolier de Patterson disparut en un instant.
En fait, ils ont tenté de le faire virer.
Mais le gouvernement des É.-U., l'armée, la marine, la Commission de l'énergie atomique,
le Service de santé publique et la Fondation nationale pour la science
l'ont épaulé et ont soutenu sa recherche sur la pollution au plomb.
Ses enquêtes l'ont mené dans le nord au Groenland et au sud dans l'Antarctique
et à des rivières, des montagnes et des vallées entre ces extrêmes.
Même en milieu très hostile, Patterson et son équipe
cherchaient à répliquer l'environnement immaculé des salles blanches.
Leurs habits de plastique étaient remplacés chaque jour.
En travaillant des journées de 10 à 12 heures au froid,
ils ont creusé un tunnel de 60 m dans la glace de l'Antarctique.
C'était une forme de voyage dans le temps.
Pour trouver de la neige tombée il y a trois siècles,
avant le début de la révolution industrielle.
Le nez !
Mouche-toi, merde !
Il y a mille fois plus de plomb dans toi que dans cette glace.
Tu veux contaminer tout le foutu échantillon ?
Après quatre dures semaines de collecte d'échantillons,
Patterson était prêt à retourner au laboratoire.
Comme pour les océans, il a trouvé qu'il y avait moins
de plomb dans la neige d'il y a quelques siècles.
Peu importe où il cherchait sur terre, jusqu'où il remontait dans le temps,
les résultats contaient toujours la même histoire.
Les niveaux naturels dans l'air et dans l'eau étaient beaucoup plus bas dans le passé.
Depuis des millénaires, on savait que le plomb causait des dégâts au cerveau,
des retards du développement, un comportement violent, voire la mort.
En cherchant l'âge de la Terre,
Patterson était tombé sur les preuves d'un empoisonnement de masse jamais égalé.
Mais Kehoe et les autres chercheurs de l'industrie du plomb
ont persuadé le public qu'il n'y avait rien à craindre.
Tout le monde a cru Patterson fou jusqu'à ce qu'un homme lui prête attention.
Patterson a publicisé sa découverte sur le plomb avec éclat.
Il l'a publiée dans une revue majeure en santé environnementale,
envoyé des copies à différents chefs du gouvernement,
dont un sénateur très influent.
Edmund Muskie du Maine
présidait le sous-comité du Sénat sur la pollution de l'air et de l'eau.
En 1966, il a tenu des audiences sur la question du plomb.
Le premier témoin était le Dr Robert Kehoe,
partisan scientifique de longue date de l'essence au plomb.
Vous concluez qu'entre 1937 et aujourd'hui,
il n'y a pas eu d'augmentation de la quantité de plomb absorbée de l'atmosphère
par le policier, le pompiste ou l'automobiliste moyen ?
Il n'y a aucune preuve
d'un changement quelconque durant cette période de temps.
Pas la moindre.
Les audiences ont été prévues lorsque leur plus virulent critique, Clair Patterson,
était en Antarctique.
Mais il est soudainement apparu le cinquième jour des témoignages.
Il semble y avoir une augmentation de la quantité de plomb chez les gens
en conséquence de l'exposition à l'environnement, est-ce correct ?
C'est exact.
Vous avez utilisé des mesures prises sur le terrain pour établir les niveaux moyens ?
Oui.
Ces observations sont-elles différentes
de celles qu'ont faites les autres témoins ?
Non, ce sont les mêmes observations.
Vous avez dit qu'il n'y a pas eu de changement dans les niveaux naturels plomb, exact ?
- C'est exact. - Vous en êtes certain ?
Absolument.
Les niveaux trouvés chez les gens sont peut-être moyens.
Mais ils ne sont pas naturels.
Vous ne réfutez pas les chiffres du Dr Kehoe ?
Non, non.
Vous dites que les mêmes chiffres mènent à différentes conclusions ?
Oui.
C'est le genre de chose qu'on s'attend à entendre d'avocats, pas de scientifiques.
Je serais d'accord avec vous, oui.
Vous semblez être certain de vos conclusions, Dr Kehoe.
Je me trouve avoir plus d'expérience que quiconque dans ce domaine.
À ces niveaux, le plomb est un danger chronique sévère au corps humain.
Il n'y a aucune preuve médicale que le plomb a créé une menace pour la santé publique.
Il est irresponsable de miner des millions de tonnes de matériel toxique
et de le disperser dans l'environnement.
S'il y avait preuve de dégâts, nous l'aurions trouvée.
Pas si votre but est de vendre du plomb.
Patterson a combattu l'industrie du plomb encore 20 ans,
avant que le plomb ne soit banni des produits de consommation aux É.-U.
L'homme qui a trouvé l'âge de la Terre
est aussi responsable d'une des plus grandes victoires de santé publique du 20e siècle.
En quelques années,
les taux moyens de plomb dans le sang des enfants sont tombés de 75 %.
Aujourd'hui, le consensus médical est unanime.
Il n'y a rien de tel qu'un niveau non toxique de plomb chez l'humain, quel qu'il soit.
Les scientifiques sonnent aujourd'hui l'alarme sur d'autres dangers environnementaux.
Des parties intéressées embauchent leurs propres scientifiques pour semer le doute.
Mais en fin de compte, on ne trompe pas la nature.
Traduction : Christian Lachance